A bőr saját védekezési mechanizmusai, például a pigmentképződés és a szaruréteg nap által előidézett megvastagodása, a DNS-javítási mechanizmusok, az urocanicsav-szintézis és a test saját antioxidánsai lehetővé teszik, hogy a bőr hozzászokjon bizonyos szintű UV kitettséghez több héten keresztül. Egy gyógyászatilag biztonságos gyógyszertári fényvédő megfelel a különböző bőrpigmentáció-típusok speciális igényeinek, valamint a napallergiára és irritációra hajlamos bőr, a beteg bőr vagy a csecsemők és kisgyermekek különösen fotoszenzitív bőre igényeinek.

Az UVB sugárzás az epidermis bazális membránjáig hatol, és a napégés (napfény hatására kialakuló erythema), a DNS károsodások és a bőrrák elsődleges okozója. Az UVB spektrum fotonjai károsítják az epidermális sejtek DNS-ét és aktiválják a DNS-helyreállítási mechanizmusokat illetve a pigmentációt, ami a bőr saját fotovédelme. Ezen kívül az UVB sugárzás immunszupresszív hatást vált ki azáltal, hogy károsítja a Langerhans sejteket, amelyek az epidermális rétegben az antigénprezentációért felelnek.

Az UVA sugárzás mélyen a dermális kötőszövetbe hatol és visszafordíthatatlan változásokat okozhat, például a bőr idő előtti öregedése formájában. A fototoxikus és fotoallergén reakciókat okozhatja az UVA sugárzás és bizonyos orvosságok vagy a fényvédő termékek és bőrápoló szerek bizonyos összetevőinek kombinációja is.

Az UV sugárzás – különös tekintettel az UVA sugárzásra – hatására rendkívül reaktív sejtkárosító szabadgyökök (O-) jönnek létre az oxigénből (O2). A szabadgyököknek nagy jelentőséget tulajdonítanak a polimorf fénydermatózis (PLE) patogenezisében.